Эльна Александровна Орлова родилась 11.03.1939 в Москве. В 1956 году поступила в Московский инженерно-строительный институт (ВЗИСИ), который окончила в 1963 г.
В 1965 году вступила в брак, который был расторгнут в 1971 г.
С 1967 по 1968 и с 1976 по 1991 работала в Институте Философии АН СССР.
С 1968 по 1976 г работала в Институте социологических исследований АН СССР.
В 1974 г. закончила заочную аспирантуру ИСИ АН СССР.
В 1985 году защитила кандидатскую диссертацию по философии.
В 1987 году защитила докторскую диссертацию по философии .
С 1991 по 1999 была заместителем директора Института Культурологии Министерства культуры РФ.
1999 — 2002 зав сектором социальной политики НИИ культуры Московского государственного института культуры и искусств.
2002 — 2003 заместитель директора НИИ семьи и воспитания Академии образования РФ
2003 — 2015 директор Института социальной и культурной антропологии Государственная академия славянской культуры
2003-2015 гг. – директор Института социальной и культурной антропологии Государственной академии славянской культуры.
2014-2018 гг. – профессор социологического факультета Государственного академического университета гуманитарных наук.
Специалист в области социальной и культурной антропологии.
Автор более ста научных работ, в том числе нескольких монографий и учебных пособий.
Умерла 12.10.2018.
Похоронена на Ваганьковском кладбище.